Gai Jatra : la fête des vaches qui rit de la mort

Par Louis-Simon Roy, qui a vécu au total 8 ans au Népal au cours des 15 dernières années · Informations vérifiées le 14 octobre 2026

Gai Jatra, littéralement la « procession des vaches », est l’une des fêtes les plus étonnantes du Népal : une fête de deuil qui devient, en fin de journée, une fête du rire. Dans la vallée de Katmandou, chaque famille qui a perdu un proche dans l’année défile avec une vache, ou un enfant déguisé en vache, pour aider l’âme du défunt dans son voyage ; puis la ville s’offre une journée de déguisements, de sketches et de satire politique. En 2026, Gai Jatra est tombée le samedi 29 août. Voici les dates, l’origine, le déroulement à Katmandou, Patan et Bhaktapur, et nos conseils pour y assister. Informations vérifiées le 14 octobre 2026.

Gai Jatra 2026 et 2027 : les dates

Gai Jatra tombe le premier jour de la quinzaine sombre du mois de Bhadra (Bhadra Krishna Pratipada), le lendemain de la pleine lune de Janai Purnima, entre août et septembre. Les dates officielles sont fixées dans la liste des jours fériés du ministère de l’Intérieur pour chaque année du calendrier Bikram Sambat.

Gai Jatra n’est pas un jour férié national : seules les administrations de la vallée de Katmandou et les membres de la communauté newar sont concernés. En 2026, la fête tombait le lendemain de Rakshya Bandhan (Janai Purnima, 28 août) ; en 2025, elle avait eu lieu près de trois semaines plus tôt, le 10 août, au lendemain de Janai Purnima (9 août) : vérifiez toujours l’année en cours.

Le sens de la fête : accompagner les morts

Gai Jatra est d’abord un rite funéraire. Dans la croyance hindoue, la vache est sacrée, et les défunts peuvent traverser la rivière mythique Vaitarani en se tenant à sa queue. Selon les textes hindous, libérer un taureau le onzième jour des rites funéraires apporte la paix au défunt ; ce geste étant coûteux, la procession de Gai Jatra en serait devenue l’alternative accessible à tous, explique Onlinekhabar.

Concrètement, le matin, chaque famille endeuillée :

• décore la maison et fait venir un prêtre pour un rite aux ancêtres (shraddha) ;
• fait un don de vache (godaan) au nom du défunt ;
• envoie dans la procession une vache, une vache symbolique en bambou ou un enfant déguisé en vache, souvent avec une photo du disparu.

Le déguisement disait autrefois qui était le défunt, selon Onlinekhabar : une vache en panier de bambou (doko) pour un enfant, des vêtements rouges et bleus pour une femme, un veau pour une femme enceinte. Les familles paysannes fabriquaient des vaches en bambou, les familles aisées habillaient un enfant en vache ; aujourd’hui, on place souvent la photo du disparu sur la vache symbolique. Les femmes de la maison suivaient traditionnellement la procession en pleurant, un bâton d’encens à la main.

Les spectateurs offrent aux participants des fruits, des sucreries et d’autres vivres, un geste de solidarité envers les familles en deuil. En newari, la langue des Newars, la fête s’appelle « sāpāru » ou « sāyāta ».

D’où vient Gai Jatra ?

La tradition attribue la fête au roi Pratap Malla, souverain de Katmandou au XVIIe siècle, qui l’aurait encouragée pour consoler la reine après la mort de leur jeune fils : en voyant défiler les familles endeuillées, la reine devait comprendre que la mort touche tout le monde. Comme elle restait inconsolable, le roi aurait ajouté l’humour et les farces à la procession, d’où la satire d’aujourd’hui.

Les historiens nuancent ce récit. Selon les sources encyclopédiques, le professeur Purushottam Lochan Shrestha estime que la fête pourrait être antérieure de plus de trois siècles à Pratap Malla et remonter à Jayasthiti Malla, souverain de Bhaktapur au XIVe siècle ; Onlinekhabar rapporte qu’un manuscrit ancien la nomme déjà « gai yatra », le « voyage de la vache », et que des chercheurs lui donnent au moins 600 ans. Pour les historiens Gautama Vajra Vajracharya et Dinesh Raj Panta, aucun écrit ne prouve que Pratap Malla l’a fondée, et la satire serait née du peuple plutôt que d’un décret royal. L’origine exacte n’est donc pas établie.

Le rire et la satire

En fin de journée, Gai Jatra change de visage : après les processions d’enfants du matin, le soir appartient aux caricatures et à la comédie. Les rues se remplissent de déguisements, de sketches et de caricatures ; depuis le XXe siècle, la satire est devenue de plus en plus mordante et vise volontiers les responsables politiques, les travers sociaux et la vie quotidienne. Des humoristes masculins se produisent souvent déguisés en femmes. La fête a aussi essaimé hors de la vallée, à Banepa, Panauti ou Pokhara : selon Onlinekhabar, elle s’y est répandue quand, sous le règne de Rana Bahadur Shah, des enfants furent éloignés de la vallée pour les protéger du kala-azar.

Cette dimension comique n’est pas un ajout récent : la tradition la fait remonter au XVIIe siècle. Même sans comprendre les jeux de mots, l’ambiance se lit sur les visages : rires, applaudissements, attroupements autour des troupes les plus inventives. C’est aussi une belle leçon sur le rapport au deuil dans la culture newar, où le chagrin se partage en public au lieu de rester caché.

Pour un visiteur, c’est un moment rare : on comprend sans parler népali l’esprit de dérision d’une société qui transforme le deuil en fête collective.

Gai Jatra à Katmandou, Patan et Bhaktapur

À Bhaktapur, les festivités se prolongent de Gai Jatra jusqu’à Krishna Janmashtami, soit près d’une semaine (en 2026, du 29 août au 4 septembre), avec chants, pièces et sketches (khyal) dans les places et les quartiers ; selon Onlinekhabar, c’est le roi Jagat Prakash Malla qui y aurait ajouté danses et chants. C’est la meilleure ville pour qui veut voir la fête dans sa forme la plus traditionnelle. Pour visiter aussi Patan, prévoyez une autre journée.

Fin août-septembre 2026 : une saison de fêtes

Gai Jatra ouvre une période très riche en fêtes. Voici les jours fériés officiels qui l’entouraient en 2026, d’après la liste du ministère de l’Intérieur :

Pour 2027, ces dates ne seront connues qu’avec la liste officielle de l’année 2084, mais l’enchaînement reste le même : Janai Purnima, Gai Jatra le lendemain, puis Krishna Janmashtami environ une semaine plus tard.

Nos conseils pour assister à Gai Jatra

• Arrivez le matin pour les processions de deuil, et restez jusqu’au soir pour la satire et les déguisements.
• Respect du deuil : les familles qui défilent ont perdu un proche ; restez discret, ne riez pas des participants de la procession du matin et demandez avant de photographier de près.
• Foule et circulation : la vieille ville de Katmandou et Bhaktapur sont très animées ; laissez la voiture et marchez. Pour vous repérer dans le centre historique de Katmandou, voyez notre guide de Durbar Square.
• Mousson : fin août, la mousson bat encore son plein (retrait normal vers le 2 octobre selon le service météorologique népalais) ; prévoyez un parapluie et des chaussures qui sèchent vite.
• Tenue : vêtements simples et couvrants ; voir notre page coutumes et étiquette au Népal.

Gai Jatra dans votre voyage

Gai Jatra tombe en pleine mousson, période peu favorable aux treks en altitude mais riche en fêtes dans la vallée de Katmandou : Janai Purnima, Gai Jatra, Krishna Janmashtami puis Teej se succèdent en quelques semaines. Notre page le Népal en août détaille la météo et les autres fêtes, et notre page sur Teej, la fête des femmes présente la fête suivante. Pour organiser votre séjour, partez de notre page pilier voyage au Népal.

Sources consultées

• Liste des jours fériés 2083 du ministère de l’Intérieur (Pradhan and Associates)
• Liste des jours fériés 2082 du ministère de l’Intérieur (Pradhan and Associates)
• Gai Jatra, la fête qui célèbre la mort (Onlinekhabar)
• Pratap Malla a-t-il vraiment créé Gai Jatra ? (Onlinekhabar)
• Gai Jatra (Wikipédia, en appoint)