Les piliers d’Ashoka au Népal : Lumbini, Niglihawa et Gotihawa

Par Louis-Simon Roy, qui a vécu au total 8 ans au Népal au cours des 15 dernières années · Informations vérifiées le 4 novembre 2026

Les piliers d’Ashoka sont parmi les plus anciens textes écrits d’Asie du Sud, et trois d’entre eux se trouvent au Népal. Érigés au IIIe siècle av. J.-C. par l’empereur maurya Ashoka lors de son pèlerinage sur les lieux du Bouddha, ils sont la preuve écrite la plus ancienne de la sacralité de Lumbini, lieu de naissance du Bouddha Shakyamuni, et des sites voisins de Kapilvastu. Pour le voyageur, ce sont des repères concrets dans un paysage où les ruines sont souvent arasées : on peut lire, ou presque, une phrase gravée il y a plus de 2 200 ans à l’endroit même qu’elle décrit. Voici ce que disent ces piliers, comment ils ont été retrouvés et comment les voir. Informations vérifiées le 4 novembre 2026.

Qui était Ashoka, et pourquoi des piliers ?

Ashoka régna sur l’empire maurya, qui couvrait la plus grande partie du sous-continent indien au IIIe siècle av. J.-C. Converti au bouddhisme, il fit graver dans tout son empire des édits sur des rochers et sur de hautes colonnes de grès poli : des messages moraux, mais aussi des souvenirs de ses pèlerinages. Ceux du Népal appartiennent à cette seconde catégorie. Ils sont écrits en brahmi, l’écriture ancêtre de nombreux alphabets indiens, dans une langue prakrite proche du pali.

Les inscriptions de Lumbini et de Niglihawa datent elles-mêmes la visite de l’empereur : la vingtième année après son sacre, ce qui correspond, selon le Lumbini Development Trust (LDT) et la plupart des historiens, aux environs de 249 av. J.-C.

Les trois piliers d’Ashoka du Népal

Le pilier de Lumbini : « ici est né le Bouddha »

C’est le plus célèbre. Haut d’environ 6,7 m (22 pieds) selon World History Encyclopedia, d’environ 6 m selon les guides de voyage (nous n’avons trouvé aucune mesure publiée par le Lumbini Development Trust ou l’UNESCO), ce fût de grès poli se dresse à côté du temple de Maya Devi, qui marque l’emplacement de la naissance. Son inscription rapporte qu’Ashoka, la vingtième année de son sacre, vint en personne rendre hommage au lieu parce que le Bouddha Shakyamuni y était né, y fit ériger le pilier, puis exempta le village de Lummini d’une partie de l’impôt, ne lui laissant à payer qu’un huitième de sa récolte.

Cette inscription est capitale : elle désigne le lieu de naissance du Bouddha par écrit, à l’endroit même, et le nom du village gravé dans la pierre, Lummini, annonce le nom actuel. Lumbini est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997. Plus haut sur le fût, une inscription bien plus tardive, médiévale, est attribuée au roi Ripu Malla.

Le pilier a été dégagé en 1896 (en décembre selon la plupart des historiens), à moitié enfoui ; l’inscription d’Ashoka se trouvait sous le niveau du sol. Le musée de Lumbini, sur place, rapporte que le général népalais Khadga Shumsher Rana, alors gouverneur de Palpa, et l’indologue allemand Alois Anton Führer, de l’Archaeological Survey of India, firent ensemble dégager le tertre et mirent au jour la colonne. Le rôle exact de chacun est discuté : le dossier de candidature de Lumbini à l’UNESCO (1996) attribue la découverte au général, et World History Encyclopedia juge intenable la revendication de Führer, arrivé après le dégagement et dont la réputation a ensuite été ternie par des faux.

Le pilier de Niglihawa : le plus ancien mot « stupa »

À Niglihawa, dans le district de Kapilvastu, le pilier gît en deux morceaux. Selon le LDT, la partie inférieure, longue de 3,20 m, porte l’édit ; la partie supérieure mesure environ 4,5 m. L’inscription rapporte que la quatorzième année de son règne, Ashoka fit agrandir pour la deuxième fois le stupa du Bouddha Kanakamuni, l’un des Bouddhas du passé selon la tradition, puis qu’il vint en personne, la vingtième année, l’honorer et ériger le pilier. On y lit le mot « thube », qui serait la plus ancienne mention connue du mot stupa. Une seconde inscription, du roi Ripu Malla, date de 1312.

Le pilier, repéré en 1893 par un officier népalais, a été étudié en 1895 par Führer. Les pèlerins chinois Faxian et Xuanzang avaient décrit le stupa et le pilier, Xuanzang évoquant un chapiteau au lion aujourd’hui disparu. Faute de fondation retrouvée sur place, plusieurs chercheurs pensent que le pilier a été déplacé, peut-être depuis Gotihawa (Wikipédia, d’après les travaux publiés). En 2018, le LDT a fait construire un pavillon d’environ 3 millions de roupies pour protéger les fragments, gardés par des agents de sécurité, selon le Kathmandu Post.

Le pilier de Gotihawa : un tronçon menacé par l’eau

À Gotihawa, identifié comme le lieu de naissance du Bouddha Krakuchhanda, Ashoka aurait érigé un pilier et un grand stupa lors de son pèlerinage, selon le LDT. Il ne reste qu’un tronçon de 3,25 m de haut, encore sur sa base de maçonnerie d’origine, sans inscription conservée. En 2019, le Kathmandu Post s’alarmait de son état : la pierre, sableuse, absorbe l’eau, et le pilier s’enfonce dans le bassin où il a été dressé, jusqu’à être recouvert de près d’un mètre d’eau pendant la mousson. Venez en saison sèche pour le voir.

Comment voir les piliers d’Ashoka ?

À Lumbini

Le pilier se trouve dans le jardin sacré, dans l’enceinte du temple de Maya Devi, dont le billet est obligatoire. Selon la grille du LDT, le droit de conservation est de 1 000 NPR par jour pour un étranger, 700 NPR pour un ressortissant de l’ASACR ou du Myanmar, 80 NPR pour un Indien et 20 NPR pour un Népalais ; l’appareil photo est taxé 3 USD par jour. Paiement en espèces, par code QR ou en ligne. Au 4 novembre 2026, 1 000 NPR représentent environ 6,60 USD ou 5,90 € (Nepal Rastra Bank). Retirez vos chaussures pour entrer dans le temple et laissez nourriture et boissons à l’entrée.

À Niglihawa et Gotihawa

Les deux sites se visitent dans la même journée que Tilaurakot, au départ de Lumbini ou de Taulihawa, en voiture avec chauffeur ou en e-rickshaw. Le circuit détaillé, avec Kudan, Araurakot et Sagarhawa, est sur notre page Kapilvastu : Niglihawa, Gotihawa et Kudan, et l’ancienne capitale des Shakya sur notre page Tilaurakot. Nous n’avons trouvé aucun billet d’entrée officiel pour ces deux sites.

Pour l’arrivée, voyez notre page Bhairahawa (Siddharthanagar), et pour organiser la visite du jardin sacré, notre programme Lumbini en 2 jours.

Quand venir et comment se comporter

D’octobre à mars, le Teraï est agréable et les piliers de Kapilvastu sont hors de l’eau. Le grand moment de Lumbini est Buddha Jayanti, l’anniversaire du Bouddha : il est tombé le 1er mai 2026, et la date de 2027 n’est pas encore publiée dans la liste officielle des jours fériés, qui s’arrête au 13 avril 2027. Ce jour-là, l’affluence est forte ; notre page Buddha Jayanti explique comment la vivre.

• Ne touchez pas les inscriptions et ne grimpez pas sur les fragments ou les barrières.
• Restez silencieux près des pèlerins en prière et faites le tour des stupas dans le sens des aiguilles d’une montre.
• Le survol en drone des sites bouddhiques du Grand Lumbini exige l’autorisation de l’administration du district, de l’aviation civile et du LDT.
• Demandez avant de photographier les moines et les pèlerins.

Pour comprendre le sens de ces monuments, lisez nos pages sur le bouddhisme au Népal et les stupas et symboles bouddhistes, puis reliez les piliers aux autres lieux saints dans notre itinéraire bouddhiste au Népal. La visite de Lumbini reste le point de départ, et notre page pilier voyage au Népal vous aide à construire le reste du voyage.

Sources consultées

• Kapilavastu : piliers de Niglihawa et de Gotihawa (Lumbini Development Trust)
• Billets et règles du temple de Maya Devi (Lumbini Development Trust)
• Lumbini et le pilier d’Ashoka (World History Encyclopedia, 2020)
• État du pilier de Gotihawa (Kathmandu Post, 2019)
• Pavillon du pilier de Niglihawa (Kathmandu Post, 2018)
• Liste officielle des jours fériés 2083 : Buddha Jayanti le 1er mai 2026 (reproduite par Pradhan and Associates)
• Inscription du pilier de Lumbini (Wikipédia, en appoint)
• Nigali Sagar (Wikipédia, en appoint)
• Le dégagement du pilier en 1896 par Khadga Shumsher Rana et Führer (musée de Lumbini)