Les langues du Népal : ce que dit le recensement de 2021 et ce qu’il faut en retenir pour voyager

Par Louis-Simon Roy, qui a vécu au total 8 ans au Népal au cours des 15 dernières années · Informations vérifiées le 4 novembre 2026

Combien de langues du Népal faut-il connaître pour voyager ? Une seule, le népali, compris dans tout le pays. Mais derrière cette langue commune se cache l’une des mosaïques linguistiques les plus riches d’Asie : le recensement national de 2021 a dénombré 124 langues maternelles, des langues indo-européennes de la plaine du Teraï aux langues tibéto-birmanes des collines et de la haute montagne. Cette page présente les chiffres officiels du recensement, les grandes familles de langues, leurs régions et leurs écritures, puis ce que tout cela change concrètement pour votre voyage. Informations vérifiées le 4 novembre 2026.

Combien de langues parle-t-on au Népal ?

Le recensement de la population et de l’habitat de 2021, publié par le National Statistics Office, a recensé 124 langues maternelles. Le Kathmandu Post a précisé, à la publication des résultats en juin 2023, que treize langues nouvelles avaient été ajoutées par rapport au recensement de 2011, qui en comptait 123, tandis que douze langues étrangères parlées par très peu de personnes étaient regroupées dans la catégorie « autres ». Selon le Nepali Times, ce recensement a été plus précis que les précédents parce que les agents ont atteint presque tous les villages, jusqu’aux communautés les plus isolées.

La diversité est inégale : vingt et une langues seulement, sur 124, réunissent environ 95 % de la population, selon une étude publiée en 2025 dans le Janajyoti Journal. Beaucoup d’autres ne sont parlées que par quelques milliers, voire quelques centaines de personnes, et sont menacées. Les provinces de Koshi et de Bagmati sont les plus diverses : 107 langues y ont été recensées dans chacune.

Les principales langues maternelles en 2021

Le tableau reprend les quatorze premières langues maternelles du recensement de 2021, sur une population totale de 29 164 578 habitants, ainsi que le sherpa, vingtième langue du pays, que vous entendrez dans la région de l’Everest. Entre les deux se placent le baitadeli, le rai, l’achhami, le bantawa et le rajbanshi.

Le népali progresse légèrement comme langue maternelle (44,64 % en 2011), mais surtout comme seconde langue : 25,2 % des habitants le déclaraient comme tel en 2001, 32,8 % en 2011 et 46,2 % en 2021, selon le National Statistics Office cité par Republica. Le hindi n’est la langue maternelle que de 0,34 % des habitants, et l’anglais de 1 323 personnes, selon le Nepali Times.

Deux grandes familles de langues

Les langues du Népal appartiennent surtout à deux familles. Les langues indo-européennes, parentes du hindi et, plus lointainement, du français, sont la langue maternelle de 83,1 % de la population en 2021 : népali, maïthili, bhojpouri, tharu, awadhi, doteli, ourdou. Les langues tibéto-birmanes en réunissent 16,6 % : tamang, newar, magar, limbu, gurung, sherpa et les nombreuses langues des Rai, dont le bantawa. Quelques langues relèvent d’autres familles, comme le santali, langue austro-asiatique écrite dans son alphabet propre, l’ol chiki.

Le népali lui-même vient de l’ouest du pays. Ses premières formes, appelées khas kura, se sont développées dans l’ancien royaume khas, dont la capitale se trouvait dans la vallée de Sinja, dans l’actuelle province de Karnali ; la langue s’est ensuite diffusée avec l’unification du pays par les rois de Gorkha au XVIIIe siècle, et le nom de « népali » a été adopté officiellement en 1933. Hors du Népal, il est aussi langue officielle de l’État indien du Sikkim et figure depuis 1992 parmi les langues reconnues par la Constitution indienne.

Où parle-t-on quelle langue ?

Ces correspondances sont des tendances, pas des frontières : la plupart des districts sont multilingues, et le népali sert partout de langue de contact. Pour mieux connaître les peuples qui parlent ces langues, voyez nos pages sur les peuples du Teraï, le peuple newar, le peuple tamang, les Rai et les Limbu et les Sherpas, ou notre vue d’ensemble des ethnies du Népal.

Langue officielle et langues des provinces

La Constitution du Népal de 2015 pose deux principes. Son article 6 dispose que toutes les langues parlées comme langues maternelles au Népal sont des langues de la nation. Son article 7 fait du népali, en écriture devanagari, la langue officielle du pays, et permet à chaque province d’adopter, par une loi provinciale, une ou plusieurs autres langues parlées par la majorité de sa population comme langues officielles, en plus du népali.

Le 6 septembre 2021, la Commission des langues a recommandé au gouvernement, province par province, les langues à employer officiellement aux côtés du népali, selon Onlinekhabar :

• Koshi : maïthili et limbu ;
• Madhesh : maïthili, bhojpouri et bajjika ;
• Bagmati : tamang et newar ;
• Gandaki : magar, gurung et bhojpouri ;
• Lumbini : tharu et awadhi ;
• Karnali : magar ;
• Sudurpashchim : doteli et tharu.

Ces recommandations ne valent pas adoption : leur mise en œuvre dépend des provinces, et des experts cités par le Kathmandu Post en 2021 soulignaient que plusieurs de ces langues manquent encore d’écriture normalisée, de grammaires et de moyens pour être utilisées dans l’administration et l’enseignement. La province de Bagmati est allée le plus loin : son gouvernement a décidé en avril 2024 d’employer le tamang et le nepal bhasa aux côtés du népali dans les affaires officielles (The Kathmandu Post, 24 avril 2024). Pour le voyageur, les démarches officielles, les panneaux routiers et les documents se font toujours surtout en népali.

Les écritures que vous verrez

Le népali s’écrit en devanagari, comme le maïthili, le bhojpouri et de nombreuses autres langues du pays. Mais plusieurs langues ont aussi leur écriture propre. Le newar s’écrit traditionnellement en ranjana : dans la vallée de Katmandou, certaines plaques de rue et enseignes officielles l’affichent à côté du devanagari et de l’alphabet latin. Le limbu possède l’écriture sirijunga, et les langues de culture tibétaine, dont le sherpa, utilisent l’écriture tibétaine, que vous verrez sur les drapeaux de prière et dans les monastères. Trois mots en devanagari pour commencer :

Notre page alphabet devanagari vous aide à lire les panneaux.

Et l’anglais ?

L’anglais est largement employé dans le tourisme, l’hôtellerie, les agences de trek et chez de nombreux jeunes citadins. Mais il reste une langue étrangère pour l’immense majorité des Népalais : selon le recensement de 2021, un peu plus de 102 000 personnes, soit environ 0,35 % de la population, le déclarent comme seconde langue. Dans les bus locaux, les villages hors des circuits de trek ou les marchés de quartier, vous rencontrerez beaucoup d’interlocuteurs qui ne le parlent pas.

Ce que ça change pour votre voyage

• Apprenez quelques mots de népali : c’est la seule langue qui vous servira partout. Selon le recensement de 2021, plus de 90 % des habitants le parlent dans toutes les provinces, sauf celle de Madhesh, où la proportion tombe à 76,5 %. Commencez par nos phrases utiles en népali.
• Dans le Teraï, à Janakpur ou dans les villages de la plaine, le népali est souvent une seconde langue : parlez lentement, et ne soyez pas surpris d’entendre le maïthili ou le bhojpouri autour de vous.
• Dans la vallée de Katmandou, le newar est la langue des communautés newars de Katmandou, de Patan et de Bhaktapur ; en trek, vos guides et porteurs, souvent issus des peuples des collines et de la montagne, peuvent parler entre eux leur propre langue maternelle.
• Intéressez-vous à la langue de vos hôtes : demander comment on dit « merci » dans la langue du village est une excellente façon d’engager la conversation, et presque toujours un moment de fierté pour votre interlocuteur.

Pour découvrir la langue commune du pays, consultez notre page sur la langue népalaise, et pour préparer l’ensemble de votre séjour, notre guide voyage au Népal.

Sources consultées

• Recensement de 2021 : 124 langues et principales langues (The Kathmandu Post, juin 2023)
• Recensement de 2021, rapport national caste, ethnicité, langue et religion (National Statistics Office)
• Le népali comme seconde langue, recensement de 2021 (Republica)
• Decoding diversity, les langues du recensement (Nepali Times, juin 2023)
• Sharma, Sherpa et Dhakal, démographie linguistique du Népal (Janajyoti Journal, 2025)
• Constitution du Népal, articles 6 et 7 (Wikisource)
• Langues officielles recommandées par province (Onlinekhabar, 6 septembre 2021)
• Mise en œuvre des langues provinciales (The Kathmandu Post, septembre 2021)
• Le tamang et le nepal bhasa, langues officielles de Bagmati (The Kathmandu Post, 24 avril 2024)