Prithvi Narayan Shah : le roi de Gorkha qui a unifié le Népal

Par Louis-Simon Roy, qui a vécu au total 8 ans au Népal au cours des 15 dernières années · Informations vérifiées le 14 octobre 2026

Prithvi Narayan Shah est le roi qui a fait du Népal un seul pays. Parti de Gorkha, une principauté des collines du centre, il a conquis en un quart de siècle les royaumes newar de la vallée de Katmandou et posé les bases de l’État népalais actuel. Héros national pour les uns, conquérant brutal pour d’autres, il reste partout présent : statues, fête nationale, palais à visiter. Voici les dates clés de l’unification, ce que l’on sait vraiment, et où marcher sur ses traces pendant votre voyage. Informations vérifiées le 14 octobre 2026.

Qui était Prithvi Narayan Shah ?

Né en 1723 à Gorkha, fils aîné du roi Nara Bhupal Shah, Prithvi Narayan Shah monte sur le trône le 3 avril 1743, à l’âge de 20 ans, selon le site d’information Onlinekhabar. Gorkha est alors l’une des nombreuses petites principautés des collines ; la Bibliothèque du Congrès américain date sa fondation de 1559, sous Dravya Shah, dans une région peuplée surtout de Magar. Le père de Prithvi Narayan avait déjà tenté, sans succès, de s’emparer de Nuwakot, place forte qui contrôle la route entre la vallée de Katmandou et le Tibet.

Avant de lancer son offensive, le jeune roi se rend à Bénarès (Varanasi) pour trouver des fonds et acheter des armes, et installe des arsenaux à Gorkha. C’est le début d’une campagne qui va durer toute sa vie.

Les grandes dates de l’unification

Les dates précises varient selon les sources : la Bibliothèque du Congrès place l’entrée dans Katmandou le 29 septembre 1768, d’autres auteurs le 25 ou le 26 septembre. Tous s’accordent sur la fête : les récits l’identifient à Indra Jatra, la grande fête de Katmandou, pendant laquelle la ville est prise sans combat.

Kirtipur, le siège qui marque encore les mémoires

Kirtipur, ville newar perchée sur une colline au sud-ouest de Katmandou et dépendante de Patan, résiste longtemps. Selon le magazine Nepal Traveller, un premier assaut, en 1757, coûte la vie au général Kalu Pande, et un second, en 1764, est repoussé : une flèche crève l’œil de Sur Pratap, le frère du roi. En 1767, après un siège qui coupe l’approvisionnement en eau, la ville est livrée par trahison.

La suite est l’épisode le plus sombre de la conquête. Selon le Nepali Times, malgré la promesse d’un traitement clément, tous les habitants de sexe masculin, à l’exception des nourrissons et des joueurs d’instruments à vent, ont le nez et la lèvre supérieure coupés ; la ville aurait été surnommée « Nakkatipur », la ville des nez coupés. L’ampleur exacte reste débattue : selon Nepal Traveller, l’historien Daniel Wright avance le chiffre de 865 personnes mutilées, tandis que certains historiens népalais jugent exagérés ces récits, en partie dus à des missionnaires que leur expulsion du pays rendait partiaux. À Kirtipur, ce souvenir reste vif ; visitez la ville avec cette histoire en tête, sans en faire un sujet de plaisanterie. Notre page sur Kirtipur détaille la visite.

La prise de la vallée de Katmandou (1768-1769)

La stratégie de Prithvi Narayan Shah repose autant sur l’asphyxie que sur la bataille : selon la Bibliothèque du Congrès, ses troupes bloquent les routes commerciales de la vallée et exécutent ceux qui forcent le blocus. Les trois rois Malla de Katmandou, Patan et Bhaktapur, rivaux entre eux, appellent à l’aide la Compagnie anglaise des Indes orientales. Une colonne d’environ 2 400 hommes arrive en 1767, mais se retire, frappée par le paludisme ; Onlinekhabar situe sa défaite à Sindhuli, le 6 novembre 1767.

En septembre 1768, profitant d’une fête, les troupes gorkha entrent dans Katmandou sans combat. Patan ouvre ses portes, puis Bhaktapur tombe en 1769, après que des nobles ont été soudoyés pour laisser entrer les assaillants. Le conquérant choisit d’installer sa capitale à Katmandou plutôt que de rester à Gorkha. La même année, il expulse de ses territoires les marchands étrangers et les missionnaires catholiques. La place Durbar de Katmandou, autour de l’ancien palais royal de Hanuman Dhoka, est le lieu idéal pour imaginer cette transition : voir notre page sur le Durbar Square de Katmandou, et sur la fête d’Indra Jatra, toujours célébrée chaque année.

Le Divya Upadesh : un pays « entre deux rochers »

À la fin de sa vie, le roi réunit ses conseillers pendant une journée entière ; ses propos ont été compilés sous le titre de Divya Upadesh, les « conseils divins ». Le passage le plus célèbre compare le Népal à un igname (« tarul ») coincé entre deux rochers, la Chine au nord et la puissance montante de la Compagnie des Indes au sud. Selon Onlinekhabar, le roi y recommande un traité d’amitié avec l’empereur de Chine et avec « l’empereur des mers du Sud », tout en tenant les puissances étrangères à distance pour préserver un équilibre stratégique. Pour comprendre ce que cela signifie aujourd’hui, lisez notre page sur le Népal entre l’Inde et la Chine.

Après lui : expansion, guerre et dynastie

Prithvi Narayan Shah meurt en janvier 1775 à Devighat, au confluent de la Tadi et de la Trishuli. Ses successeurs poursuivent l’expansion : en 1790, les armées gorkha occupent Almora, au Kumaon, à l’ouest de la rivière Kali. Cette avancée mène à la guerre contre la Compagnie des Indes (1814-1816) et au traité de Sugauli, qui fixe pour l’essentiel les frontières actuelles. Le nom de Gorkha, lui, a voyagé dans le monde entier avec les célèbres soldats gurkhas. Dès 1846, le pouvoir réel passe aux Premiers ministres de la dynastie Rana, mais les descendants de Prithvi Narayan Shah resteront sur le trône jusqu’à l’abolition de la monarchie, en 2008.

Son héritage est discuté. Pour beaucoup de Népalais, il est le père de la nation, et le 27 Poush, jour de Prithvi Jayanti, est aussi la Journée de l’unité nationale. Une partie des communautés newar et autochtones rappelle en revanche la violence de la conquête et la domination culturelle qui a suivi. Restez neutre si le sujet est abordé.

Sur les traces de Prithvi Narayan Shah : où aller ?

Gorkha est l’étape incontournable. Le palais domine la ville à environ 1 000 m d’altitude selon l’office du tourisme népalais (Nepal Tourism Board), qui compte environ une heure de marche depuis le bazar ; le Kathmandu Post parle plutôt d’une demi-heure de marche par Durbarmarga et Guitardanda, une route en lacets par Satipipal et Gairikuwa offrant une autre voie d’accès. Gorkha se place facilement entre Katmandou et Pokhara : voir notre page Gorkha Durbar.

Nuwakot demande de la prudence en ce moment. La place forte, annexée en 1744, a servi de base à la conquête de la vallée ; son palais à sept étages a été gravement endommagé par le séisme d’avril 2015. Selon Ekantipur, son démontage en vue d’une reconstruction confiée à l’Académie chinoise du patrimoine culturel n’a commencé qu’à l’été 2025 : attendez-vous à trouver un chantier plutôt qu’un monument visitable. Surtout, au 14 octobre 2026, le Canada déconseille tout voyage non essentiel dans les districts de Rasuwa et de Nuwakot après la crue de la Bhote Koshi du 26 août 2026. Vérifiez l’avis de votre pays avant de partir ; notre page Nuwakot fait le point.

Conseils pratiques pour votre voyage

• Prithvi Jayanti tombe le 11 janvier 2027 selon la liste officielle des jours fériés : cérémonies devant les statues du roi, administrations fermées. Voir notre page sur les jours fériés au Népal.
• Au palais de Gorkha, montez tôt le matin pour la lumière et la vue sur les sommets, et habillez-vous sobrement : c’est aussi un lieu de culte.
• Après les crues de 2026, renseignez-vous sur l’état des routes du centre du pays avant un circuit Gorkha–Nuwakot ; notre page sécurité au Népal en 2026 fait le point.
• Lisez avant de visiter : l’unification se comprend mieux avec la carte des anciens royaumes en tête, et un guide local sur les places Durbar vous fera gagner beaucoup de sens.

Pour replacer l’unification dans la longue durée, consultez notre page sur l’histoire du Népal, et retrouvez tous nos dossiers sur la page voyage au Népal.

Sources consultées

• Prithvi Narayan Shah (Onlinekhabar)
• The Expansion of Gorkha (Nepal: A Country Study, Bibliothèque du Congrès)
• The History Behind the Curse of Kirtipur (Nepal Traveller)
• The city of good deeds, Kirtipur (Nepali Times)
• Prithvi Narayan Shah’s geostrategic woe (Onlinekhabar)
• Gorkha, a major destination (Kathmandu Post)
• Gorkha (Nepal Tourism Board)
• Démontage du palais de Nuwakot avant reconstruction (Ekantipur, août 2025)
• Liste officielle des jours fériés 2083 (résumé Pradhan & Associates)