Par Louis-Simon Roy, qui a vécu au total 8 ans au Népal au cours des 15 dernières années · Informations vérifiées le
En bref
La prononciation du népali fait peur à beaucoup de voyageurs, à tort. La langue n’a que six voyelles orales, son écriture, le devanagari, note fidèlement la plupart des sons, et les Népalais comprennent volontiers un étranger qui fait l’effort. Deux familles de sons demandent pourtant un vrai travail à un francophone : les consonnes aspirées et les consonnes rétroflexes. Cette page explique ces sons, la transcription simple que nous utilisons sur tout le site, et les erreurs les plus fréquentes, avec des exemples tirés de la vie de voyage. Informations vérifiées le 4 novembre 2026.
Pour que vous puissiez lire le népali sans connaître l’alphabet, nos pages utilisent une transcription simple, sans signe diacritique, pensée pour un lecteur francophone. Les linguistes emploient une autre notation, la translittération savante (IAST), avec des points et des traits sur les lettres : vous la croiserez dans les dictionnaires, comme celui de Ralph Lilley Turner. Le tableau compare les deux pour les voyelles.
| Devanagari | Notre transcription | Translittération savante (IAST) | Son approché en français |
|---|---|---|---|
| अ | a | a | entre le « o » de « pomme » et le « eu » de « peur » |
| आ | aa | ā | le « a » de « papa » |
| इ, ई | i | i, ī | « i » |
| उ, ऊ | u | u, ū | « ou » (jamais le « u » français) |
| ए | e | e | « é » |
| ऐ | ai | ai | « aï », d’un seul élan |
| ओ | o | o | « o » |
| औ | au | au | « aou », d’un seul élan |
L’écriture distingue un i bref et un i long, un u bref et un u long, mais la langue parlée ne les oppose pas : les descriptions phonétiques du népali ne comptent que six voyelles orales (i, e, a, le « a » bref, o, u). Prononcez donc ई comme इ, et ऊ comme उ.
Deux règles complètent ce tableau :
C’est l’erreur la plus fréquente des débutants : lire tous les « a » comme en français. En népali, le « a » bref, celui que porte chaque consonne, est un son sombre, proche du « o » ouvert de « pomme ». Le « aa » (आ) est un « a » franc et clair. La différence change le sens des mots :
| Français | Népali (prononciation) | Devanagari |
|---|---|---|
| Aussi, même | pani (deux « a » brefs) | पनि |
| Eau | paani (« a » long, puis « i ») | पानी |
| Combien ? | kati ho ? | कति हो ? |
| Chaud (eau chaude) | taato paani | तातो पानी |
| Je, moi | ma | म |
Dans notre transcription, « a » note toujours le son bref et « aa » le son long. Quand vous lisez dhanyabaad (merci), dites donc un premier « a » sombre, puis un « aa » clair et appuyé.
Le népali oppose, pour chaque série de consonnes, quatre sons là où le français n’en a que deux : une consonne sourde (k), la même suivie d’un souffle (kh), une sonore (g) et la sonore suivie d’un souffle (gh). Les phonéticiens décrivent ce contraste à quatre termes pour presque tous les points d’articulation. Dans notre transcription, le h qui suit une consonne signale toujours ce souffle : il ne faut jamais l’oublier, et jamais le lire comme en anglais (le « th » népali n’est pas celui de « the », le « ph » n’est pas un « f »).
| Français | Népali (prononciation) | Devanagari |
|---|---|---|
| Travail | kaam (k simple) | काम |
| Nourriture, repas | khaanaa (k soufflé) | खाना |
| Maison | ghar (g soufflé) | घर |
| Riz cuit | bhaat (b soufflé) | भात |
| De nouveau | pheri (p soufflé, pas un « f ») | फेरि |
| Grand | thulo (t rétroflexe soufflé) | ठूलो |
Exercice simple : tenez une feuille de papier devant la bouche. Sur « ka », elle bouge à peine ; sur « kha », elle doit s’agiter nettement. Pour les sonores soufflées (gh, jh, dh, bh), le souffle est plus doux, presque un murmure : dal bhat se dit avec un « b » suivi d’un léger souffle, pas un simple « bat ».
Les lettres ट, ठ, ड, ढ et ण se prononcent la pointe de la langue relevée vers l’arrière, contre le palais, alors que त, थ, द, ध et न se prononcent la langue contre les dents. Les descriptions phonétiques précisent que beaucoup de Népalais articulent ces sons juste derrière les gencives plutôt qu’avec une langue franchement retournée : l’écart est réel mais moins marqué qu’en hindi. Pour un francophone, le « t » et le « d » ordinaires sont proches des dentales ; il faut donc travailler les rétroflexes, plus sourds et plus « creux ».
Ce que fait notre transcription : pour rester lisible, elle écrit les rétroflexes comme les dentales. Le « t » de topi (टोपी, chapeau, rétroflexe) et celui de taato (तातो, chaud, dental) s’écrivent de la même façon. Dans les dictionnaires, la translittération savante les distingue par un point sous la lettre (ṭopī, tāto). Le nom de Katmandou, काठमाडौं, en contient deux : le « th » et le « d » y sont rétroflexes. La consonne ण, la nasale rétroflexe, ne s’entend que chez certains locuteurs, surtout dans des mots savants : dites simplement « n ».
Le croissant pointé (ँ) et le point au-dessus de la lettre (ं) marquent une voyelle nasale, prononcée en partie par le nez, comme dans « an » ou « on ». Notre transcription la note par un n devant une consonne (paanch, cinq), mais pas en fin de mot, où elle s’entend pourtant : kahaa chha ? (कहाँ छ ?, où est-ce ?) se termine sur un « aa » nasal, et tapaai (तपाईं, vous) aussi. Les descriptions phonétiques comptent cinq voyelles nasales en plus des six orales (seul le o n’a pas de pendant nasal) ; elles reviennent souvent dans les terminaisons des verbes, comme dans maile bujhina (मैले बुझिनँ, je n’ai pas compris), mais vous serez compris même si vous les oubliez.
Autre règle à connaître : le « a » bref inclus dans chaque consonne tombe souvent en fin de mot. घर se lit « ghar », भात se lit « bhaat ». Il se maintient en revanche après un groupe de consonnes et dans la plupart des formes verbales. Les règles ne sont pas entièrement prévisibles : notre transcription vous donne la forme parlée, fiez-vous à elle.
La prononciation compte, mais le choix des mots aussi. Le népali a plusieurs niveaux de politesse pour dire « tu » ou « vous ». Tapaai (तपाईं) est le « vous » de respect, celui que vous emploierez avec tous les adultes. Timi (तिमी) est un « tu » familier, réservé aux enfants et aux proches : l’employer avec un inconnu serait déplacé. Hajur (हजुर) marque un respect plus grand encore ; on l’entend aussi seul, comme formule de réponse respectueuse. Avec tapaai, les verbes prennent une forme polie en -nuhos : bistaarai bolnuhos (बिस्तारै बोल्नुहोस्), « parlez lentement, s’il vous plaît ». Notre page sur les salutations et la politesse en népali détaille ces usages.
| Erreur | Ce qu’il faut faire |
|---|---|
| Lire tous les « a » à la française | Distinguer le « a » sombre (a) du « a » clair (aa) |
| Prononcer le u comme dans « lune » | Toujours « ou » : thulo se dit « thoulo » |
| Oublier le souffle des aspirées | khaanaa, bhaat, pheri : un souffle net après la consonne |
| Lire « th » et « ph » à l’anglaise | Un t ou un p suivis d’un souffle, jamais un « f » |
| Taire le h | Le prononcer, comme dans hoina (होइन, non) |
| Lire le e comme un « e » muet | Toujours « é » : namaste se dit « namasté » |
| Employer timi avec un adulte | Dire tapaai et les formes en -nuhos |
La prononciation s’apprend à l’oreille. Écoutez de vrais locuteurs, répétez à voix haute et enregistrez-vous pour comparer. Les manuels du Peace Corps, rédigés pour les volontaires américains envoyés au Népal, sont accompagnés d’enregistrements et circulent librement en ligne ; le dictionnaire de Turner, consultable gratuitement sur le site de l’Université de Chicago, donne la translittération savante de chaque mot. Pour les plus curieux, la description phonétique de référence a été publiée par Rajesh Khatiwada dans le Journal of the International Phonetic Association en 2009. Si vous souhaitez un cours en français avec enregistrements, la méthode de langue népalaise de Louis-Simon Roy, qui a vécu au total 8 ans au Népal au cours des 15 dernières années, part de la langue parlée et des sons du voyage. Notre page apprendre le népali avant de partir propose un programme de quatre semaines.
Inutile d’être parfait : les Népalais sont habitués aux accents des voyageurs et vous comprendront dans la plupart des situations. Soignez en priorité le « a » long, le souffle des aspirées et le « ou ». Avec une dizaine de mots bien prononcés, de namaste à mitho chha (मीठो छ, c’est délicieux), vous serez compris au lodge, au marché et au restaurant. Pour mettre ces sons en pratique, passez aux phrases utiles en népali, puis à l’alphabet devanagari pour lire les panneaux. Notre page sur la langue népalaise présente la langue, et notre guide voyage au Népal rassemble tous les préparatifs.
Pas vraiment : la langue n’a que six voyelles orales et l’écriture note bien les sons. Les deux vraies difficultés sont les consonnes aspirées, suivies d’un souffle, et les rétroflexes, prononcées la langue retournée.
Le « a » note le son bref et sombre de अ, proche du « o » de « pomme » ; le « aa » note le « a » clair de आ. La différence change le sens : pani veut dire « aussi », paani « eau ».
Un « d » suivi d’un souffle, un « a » sombre, puis « nya », et un « baad » au « a » clair. La lettre व s’y prononce « b », d’où l’orthographe धन्यवाद.
Il signale une consonne aspirée, suivie d’un souffle audible. Le « th » népali n’est pas celui de l’anglais et le « ph » n’est pas un « f » : c’est un t ou un p soufflés.
Pour rester lisible sans accents, elle écrit ट comme त et ड comme द. Les dictionnaires utilisent une translittération savante avec un point sous la lettre (ṭ, ḍ) ; à l’oral, imitez la prononciation que vous entendez.
Avec un adulte que vous ne connaissez pas, toujours tapaai, le « vous » de respect, avec les formes verbales en -nuhos. Timi est un « tu » familier réservé aux enfants et aux proches.
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