Ilam : voyage dans les jardins de thé de l’est du Népal

Par Louis-Simon Roy, qui a vécu au total 8 ans au Népal au cours des 15 dernières années · Informations vérifiées le 14 octobre 2026

Ilam est le nom que l’on associe spontanément au thé du Népal. Dans ce district de collines de l’extrême est du pays, les plantations dessinent des tapis verts réguliers sur les pentes, face aux collines à thé indiennes de Darjeeling, de l’autre côté de la frontière. On y vient pour marcher entre les théiers de Kanyam, assister au lever du soleil à Antu Danda, suivre la fabrication du thé dans un domaine ou partir vers le belvédère de Sandakpur, face au Kangchenjunga. Voici les sites à voir, l’accès, la saison et les précautions à prendre après les catastrophes de 2025. Informations vérifiées le 14 octobre 2026.

Ilam, capitale du thé népalais

Selon le Kathmandu Post, la culture du thé a commencé dans le district vers 1863, et l’Ilam Tea Estate est le premier domaine théier du pays. Ilam partage avec Darjeeling, de l’autre côté de la frontière, un climat de collines humide et frais qui convient au théier. Les domaines de Kanyam et d’Antu, avec celui d’Ilam, attirent des centaines de visiteurs, qui peuvent y suivre tout le processus, de la culture et de la cueillette à la transformation et à la dégustation, selon le Kathmandu Post.

Derrière la carte postale, la réalité sociale est plus rude. Le Kathmandu Post a décrit en 2022 les difficultés des domaines, que des observateurs font remonter à leur privatisation en 2000-2001, et les protestations d’ouvriers dénonçant le non-paiement du salaire minimum et de la protection sociale prévus par la loi. Les assemblées municipales d’Ilam et de Mai ont alors plaidé pour un retour des domaines sous gestion publique. Acheter son thé directement aux coopératives et aux petits producteurs est une façon simple de soutenir l’économie locale. Pour tout savoir sur la boisson nationale, lisez notre page sur le thé népalais.

Les sites incontournables d’Ilam

Kanyam, la vitrine du thé

Kanyam est l’image d’Épinal d’Ilam : des rangées de théiers si régulières qu’elles semblent, de loin, former un tapis vert. Situé le long de la Mechi Highway, à une dizaine de kilomètres de Fikkal, le domaine est très facile d’accès. Revers de la médaille : c’est le lieu de pique-nique favori du district, et le Kathmandu Post y comptait en 2019 plus de 200 groupes chaque samedi, jour de repos au Népal, en relevant des aires mal entretenues que les pique-niqueurs ne nettoient pas toujours. Venez en semaine, tôt le matin, pour profiter du calme, et prévoyez de dormir à Ilam bazar ou dans un bourg voisin.

Antu Danda, le belvédère du lever de soleil

À 2 328 m, la colline d’Antu Danda, peut-être le site le plus populaire du district selon le Kathmandu Post, est le rendez-vous des lève-tôt : on y monte avant l’aube pour voir le soleil se lever, ou en fin de journée pour le coucher. Un petit lac permet des promenades en barque, et la route d’accès a été goudronnée. La ville indienne de Mirik, au Bengale-Occidental, n’est qu’à une heure de route environ.

Mai Pokhari, le lac sacré

À 2 121 m, Mai Pokhari est un petit lac de deux hectares entouré de forêts, lieu de pèlerinage pour les hindous comme pour les bouddhistes, inscrit en octobre 2008 sur la liste des zones humides d’importance internationale (Ramsar). Le Kathmandu Post y signale plus de 300 espèces d’oiseaux et des amphibiens indigènes comme les rainettes. Le site est très fréquenté en été et pendant la mousson, beaucoup moins en hiver, quand le froid se fait sentir.

Sandakpur, le toit d’Ilam

Point culminant du district à 3 636 m, Sandakpur offre par temps clair une vue sur deux des plus hauts sommets du monde, l’Everest et le Kangchenjunga. On y accède par Ilam bazar, Mai Pokhari, Maimajhuwa et Goruwale, ou en bus local jusqu’à Mabu puis par Kalpokhari. Les hébergements y sont très rares : le Kathmandu Post n’y recensait en 2019 que deux hôtels côté népalais. Renseignez-vous avant de partir et prévoyez des vêtements chauds, car on approche des 3 600 m. Notre page sur le mal des montagnes rappelle les signes à surveiller au-delà de 3 000 m.

Comment aller à Ilam

La voie la plus rapide combine l’avion et la route :

1. Vol Katmandou–Bhadrapur : Buddha Air annonce cinq vols quotidiens sur cette ligne, pour une durée d’environ 45 minutes. Voir notre page sur les compagnies aériennes intérieures.
2. Route Bhadrapur–Ilam : 77 km de lacets sur la Mechi Highway, en environ trois heures jusqu’à Ilam bazar, selon le Kathmandu Post.

On peut aussi venir en bus ou en véhicule privé depuis Katmandou ou depuis Biratnagar, la grande ville du Teraï oriental, mais le trajet depuis la capitale représente une très longue journée de route. Ilam se combine naturellement avec Dharan et les collines de Dhankuta, ou avec le départ du trek du Kangchenjunga, plus au nord. Le poste-frontière de Kakarvitta, sur la frontière indienne, est l’une des portes d’entrée terrestres ouvertes aux touristes : voir notre page sur les frontières du Népal.

Après les glissements de terrain d’octobre 2025

Ilam a été le district le plus touché par les pluies du début d’octobre 2025. Après des pluies continues tombées à partir du samedi 4 octobre au soir, le Kathmandu Post rapportait le 6 octobre un bilan de 37 morts dans le district, selon l’administratrice en chef du district, sur au moins 47 morts dans tout le pays. Un mois plus tard, Kantipur faisait état de 39 morts et de 26 blessés à Ilam, et de dégâts estimés à plus de 11,8 milliards de roupies.

Au 14 octobre 2026, le gouvernement du Canada ne déconseille spécifiquement que les districts de Rasuwa et de Nuwakot, pas celui d’Ilam. Mais ces événements rappellent que les collines d’Ilam sont fragiles :

• évitez de circuler sur les routes de montagne pendant la mousson et dans les jours qui suivent de fortes pluies ;
• renseignez-vous auprès de votre hébergement sur l’état de la Mechi Highway avant de partir ;
• gardez une journée de marge dans votre programme.

Notre dossier mousson, glissements de terrain et inondations détaille les précautions à prendre.

Quand partir à Ilam ?

• Octobre-novembre : ciel dégagé après la mousson, meilleures chances de voir le Kangchenjunga depuis les belvédères.
• Décembre-février : matins clairs mais nuits froides, surtout à Mai Pokhari et à Sandakpur.
• Mars-mai : douceur printanière et nouvelles pousses dans les jardins ; la brume limite parfois la vue.
• Juin-septembre : la mousson verdit les jardins et beaucoup de Népalais du Teraï montent y chercher la fraîcheur, mais les routes deviennent incertaines.

La mousson s’installe normalement vers le 13 juin et se retire vers le 2 octobre selon le service météorologique népalais. Le Canada déconseille par ailleurs, dans tout le pays, les trajets routiers de nuit.

Que goûter et que rapporter d’Ilam

Le thé, bien sûr, que l’on goûte et que l’on achète sur place, au plus près des producteurs. La région est aussi connue pour son tongba, une boisson de millet fermenté sur laquelle on verse de l’eau chaude, reflet des cultures kirant de l’est. Pour en savoir plus sur ces peuples, lisez notre page sur les Rai et Limbu.

Autres escapades autour d’Ilam

Si vous avez du temps, le district réserve d’autres découvertes, décrites par le Kathmandu Post : Dhappokhari, à 1 700 m et à 22 km du chef-lieu (environ deux heures de route), pour ses vues sur les sommets enneigés, ses séjours chez l’habitant, ses promenades en barque et ses chances d’apercevoir le panda roux ; Siddhithumka, à une vingtaine de kilomètres à l’ouest du chef-lieu, pour la grotte de Khandrung (pas d’hôtel sur place : le plus proche est à Mangalbare, à 8 km) ; et le village de Larumba, réputé pour sa culture kirant, où l’on ne trouve ni alcool ni viande.

Conseils pratiques pour visiter Ilam

• Prévoyez trois jours au minimum sur place pour voir Kanyam, Antu Danda et Mai Pokhari sans courir ; une journée de plus pour Sandakpur.
• Retirez de l’argent liquide avant de quitter les bourgs : les petits lodges et les échoppes des villages fonctionnent surtout en espèces.
• Respectez les plantations : ne cueillez pas les feuilles et restez sur les sentiers ; demandez avant de photographier les cueilleuses.
• Emportez une couche chaude, même en été, pour les levers de soleil en altitude.
• Remportez vos déchets des aires de pique-nique, souvent mal entretenues.

Ilam reste à l’écart des grands circuits, ce qui fait tout son charme : peu de visiteurs étrangers, une hospitalité sincère et des paysages qui rappellent Darjeeling. Pour situer la région dans un voyage plus large, consultez notre page pilier voyage au Népal.

Sources consultées

• Jewel of the east (Kathmandu Post)
• Kanyam, the crown jewel of Ilam (Kathmandu Post)
• Mai Pokhari (Wikipédia)
• Scores dead as rains batter Nepal’s east and south (Kathmandu Post)
• Dégâts des inondations et glissements de terrain à Ilam (Kantipur)
• Vols Katmandou–Bhadrapur (Buddha Air)
• Points d’entrée et visa (ambassade du Népal au Canada)
• Conseils aux voyageurs : Népal (gouvernement du Canada)