Le léopard des neiges au Népal : répartition, observation et conseils

Par Louis-Simon Roy, qui a vécu au total 8 ans au Népal au cours des 15 dernières années · Informations vérifiées le 14 octobre 2026

Le léopard des neiges au Népal fait rêver tous les amateurs de montagne : un félin au pelage blanchâtre à gris, tacheté de noir, presque invisible sur les éboulis, que la plupart des trekkeurs ne verront jamais. Le pays en abrite pourtant 397 selon la première estimation nationale, publiée en avril 2025. Cette page explique où il vit, comment les chercheurs le comptent, à quelle saison et dans quelles vallées on peut espérer croiser sa route, et comment voyager dans son domaine sans nuire ni à l’animal ni aux éleveurs qui cohabitent avec lui. Informations vérifiées le 14 octobre 2026.

Pour replacer ces régions dans votre itinéraire, consultez notre page pilier voyage au Népal et notre panorama de la faune du Népal.

Le léopard des neiges en bref

Au Népal, le bharal est la proie emblématique du léopard des neiges. C’est d’ailleurs pour étudier ces moutons bleus que le naturaliste George Schaller partit en 1973 vers le monastère de Shey, au cœur du Dolpo, avec l’écrivain Peter Matthiessen, qui en tira en 1978 un récit devenu célèbre, The Snow Leopard.

Combien de léopards des neiges au Népal ?

Pendant longtemps, le Népal n’a disposé que de fourchettes : de 300 à 500 individus selon le chiffre encore cité par la presse népalaise en 2024. En avril 2025, le Département des parcs nationaux et de la conservation de la faune (DNPWC) et le Département des forêts et de la conservation des sols (DoFSC) ont publié la première estimation nationale : 397 léopards des neiges, avec une densité moyenne de 1,56 individu pour 100 km². L’étude a combiné pièges photographiques et analyses génétiques d’excréments, selon le protocole international PAWS, sur des données recueillies de 2015 à 2024 dans sept régions du pays. Le directeur du DoFSC a souligné qu’une part importante de l’habitat de l’espèce se trouve hors des aires protégées.

Plusieurs comptages locaux précisent le tableau :

Sources : Himalayan Times (Dolpo, Kanchenjunga) et Onlinekhabar (Dhorpatan). Dans son bilan de l’année 2025, publié en janvier 2026, le WWF Népal rappelle que les plus fortes densités du pays ont été relevées dans le parc national de Shey Phoksundo et dans l’aire de conservation du Manaslu.

Où vit le léopard des neiges au Népal ?

Le léopard des neiges vit dans les zones alpines et subalpines de l’Himalaya népalais. Le DNPWC le cite dans les aires de conservation de l’Annapurna, du Manaslu, du Kanchenjunga et d’Api Nampa, et dans les parcs nationaux de Sagarmatha (Everest) et de Makalu-Barun ; s’y ajoutent le Dolpo et la réserve de Dhorpatan. Pour le voyageur, quatre régions ressortent.

Le Dolpo et le parc national de Shey Phoksundo

C’est le territoire mythique du léopard des neiges, celui de Schaller et de Matthiessen, et l’une des zones de plus forte densité du pays. Le Bas-Dolpo se parcourt autour du lac Phoksundo, le Haut-Dolpo est une zone réglementée au permis spécial. Voyez nos pages trek du lac Phoksundo et trek du Haut-Dolpo.

Le Mustang et Manang (aire de conservation de l’Annapurna)

Dans le Haut-Mustang, les attaques de troupeaux sont de plus en plus fréquentes, surtout en hiver : l’aire de conservation de l’Annapurna (ACAP) a installé des caméras de surveillance dans les cinq municipalités rurales du district de Mustang pour suivre l’activité du félin. Plus à l’est, dans le Manang, le photographe et biologiste de terrain Tashi R. Ghale, qui a grandi dans la vallée, forme des élèves à poser des pièges photographiques et à reconnaître les excréments du félin ; il estime à environ 2 200 le nombre de bharals, ses proies, dans le seul Manang (Nepali Times, 2022). Avant de partir, vérifiez l’état des routes : après les crues de fin septembre 2026, l’accès routier au haut Manang n’a rouvert que le 13 octobre au soir, par une passerelle provisoire en bois réservée aux jeeps et aux motos (Kathmandu Post, 14 octobre 2026), et la route Beni–Jomsom, rouverte le 9 octobre, restait difficile par endroits ; renseignez-vous auprès de votre agence et de la police de district. Voyez notre page trek du Haut-Mustang et notre fiche sur le village de Manang.

Le Manaslu

L’aire de conservation du Manaslu figure parmi les zones de plus forte densité selon le WWF Népal. Attention à l’actualité : le 11 octobre 2026, une crue soudaine de la Budhi Gandaki a emporté maisons, ponts et tronçons de route dans le nord du district de Gorkha ; le 14 octobre, il ne restait plus de sentier entre Philim et Jagat, Jagat restait coupé et une partie des trekkeurs bloqués avait été évacuée par hélicoptère, selon le Kathmandu Post. Renseignez-vous auprès de votre agence avant de réserver le trek du Manaslu.

Le Kanchenjunga

À l’extrême est, l’aire de conservation du Kanchenjunga abrite une petite population, recensée par pièges photographiques sur 2 035 km² d’habitat favorable dans le district de Taplejung en 2024. Pour découvrir la région, voyez notre page sur le trek du camp de base du Kanchenjunga.

Peut-on vraiment voir un léopard des neiges ?

Soyons honnêtes : sur un trek classique, la probabilité est infime. Le léopard des neiges est solitaire, actif surtout à l’aube et au crépuscule, et le domaine vital de certains individus atteint 1 000 km². Les chercheurs eux-mêmes le « voient » surtout grâce aux pièges photographiques, et même Tashi R. Ghale, biologiste de terrain qui a grandi dans le Manang, a dû apprendre au fil des années à le pister, rappelait le Nepali Times en 2022.

Si l’observation est votre objectif principal, il faut un voyage dédié :

• Restez plusieurs jours dans une même vallée plutôt que d’enchaîner les étapes, avec des jumelles ou une longue-vue, en observant les versants depuis un point fixe.
• Repérez d’abord les troupeaux de bharals, sa proie principale dans l’Himalaya népalais.
• Apprenez à lire les indices : les équipes de recherche s’appuient aussi sur les marques et les excréments pour repérer les passages.
• Travaillez avec des guides locaux qui connaissent les secteurs fréquentés, et acceptez de repartir sans l’avoir vu.
• Ne vous approchez jamais d’un animal, d’une carcasse ou d’une tanière. Les attaques contre l’homme sont exceptionnelles, mais Wikipédia rapporte qu’en 2026, en Chine, un touriste a été blessé en voulant se photographier avec un léopard des neiges.

Quand partir ?

L’hiver est la saison où le léopard des neiges se montre le plus près des hommes. Selon les responsables de l’ACAP cités par le Himalayan Times, il se rapproche alors des villages en quête de proies, quand l’herbe manque sur les pâturages d’altitude. Les attaques de troupeaux signalées dans le Mustang en décembre 2025 et en avril 2026 l’illustrent. La fin de l’hiver correspond aussi à la saison des accouplements.

Le revers : le froid, la neige sur les cols et des services réduits dans les hautes vallées. Préparez ce type de voyage avec notre page trek en hiver au Népal, un équipement de grand froid et une marge de plusieurs jours pour les vols et les routes. Le 23 octobre, Journée internationale du léopard des neiges, le Népal en profite parfois pour publier de nouveaux résultats, comme en 2024 pour le Kanchenjunga.

Le léopard des neiges et les éleveurs

Pour les familles des hautes vallées, le léopard des neiges est d’abord un prédateur de bétail. Quelques exemples récents :

• en décembre 2025, 19 bêtes (16 moutons et 3 chèvres) ont été tuées à Marpha, dans le district de Mustang, pour une perte estimée à 600 000 roupies selon le chef de l’ACAP à Jomsom ;
• en avril 2026, 21 chèvres et moutons ont été tués et 7 bêtes blessées dans une étable du village de Chumjung, dans la municipalité rurale de Lomanthang (Haut-Mustang).

Les éleveurs sont indemnisés selon une directive officielle sur les dégâts causés par la faune, et le bureau de l’ACAP à Lomanthang, qui attribue les pertes répétées à l’absence d’enclos à l’épreuve des prédateurs, recommande d’en construire, de mieux garder les troupeaux et de sensibiliser les villages, afin de réduire les conflits et d’éviter les représailles contre le félin. Le représentant du WWF au Népal cite aussi le changement climatique et le développement rapide des infrastructures parmi les défis à venir.

Pour le voyageur, la meilleure contribution est indirecte : dormir et manger chez l’habitant, engager des guides et des porteurs locaux, et rendre ainsi la présence du félin moins coûteuse pour les villages. N’achetez jamais de peau, d’os ou de produit présenté comme issu d’un félin : l’espèce figure sur la liste des mammifères protégés du DNPWC.

Permis, guide et sécurité

Même si une part importante de son habitat se trouve hors des aires protégées, les vallées où l’on part à sa recherche sont pour la plupart des parcs, des aires de conservation ou des zones réglementées. Au 14 octobre 2026 :

• un guide licencié et une carte TIMS (2 000 NPR) obtenue par une agence enregistrée sont obligatoires pour les trekkeurs étrangers dans les parcs nationaux et les aires de conservation ; dans la région de l’Everest, la municipalité rurale de Khumbu Pasang Lhamu n’exige ni guide ni TIMS depuis 2023, mais la page TIMS du Nepal Tourism Board cite encore des itinéraires de l’Everest : faites confirmer la règle par écrit (municipalité, bureau du parc à Monjo ou NTB) avant de partir sans guide ;
• le permis de l’aire de conservation de l’Annapurna coûte 3 000 NPR, comme celui du parc national de Sagarmatha ;
• le Haut-Mustang coûte 50 USD par jour depuis novembre 2025 ;
• dans les zones réglementées (Haut-Mustang, Dolpo, Manaslu), un trekkeur seul peut obtenir le permis depuis mars 2026, avec un guide licencié et une agence.

Le détail figure sur notre page zones réglementées et permis spéciaux. Les attaques de léopard des neiges contre l’homme sont exceptionnelles ; à ces altitudes, les vrais risques restent le mal aigu des montagnes et le froid. Lisez notre guide de l’acclimatation en altitude, consultez un professionnel de santé ou une clinique santé-voyage avant le départ, et vérifiez que votre assurance couvre l’évacuation en hélicoptère.

Un symbole national, jusque dans votre portefeuille

Depuis le 18 septembre 2026, la Banque centrale du Népal met en circulation un nouveau billet de 50 roupies qui porte l’Everest au recto et un léopard des neiges au verso, avec un rhododendron en filigrane. Gardez-en un en souvenir : c’est la seule façon garantie de rapporter un léopard des neiges du Népal. Et si les grands discrets de la montagne vous fascinent, découvrez aussi le panda roux, qui vit plus bas, dans les forêts de bambous.

Sources consultées

• 397 léopards des neiges au Népal (Himalayan Times, avril 2025)
• Bilan 2025 du WWF Népal (Himalayan Times, janvier 2026)
• 120 léopards des neiges dans le Dolpa (Himalayan Times, 2024)
• 13 léopards des neiges au Kanchenjunga (Himalayan Times, 2024)
• Attaque de troupeau dans le Haut-Mustang (Himalayan Times, avril 2026)
• Comptage à Dhorpatan (Onlinekhabar, mai 2026)
• Snow Leopard Trust – Faits sur l’espèce
• DNPWC – Mammifères protégés du Népal
• Nouveau billet de 50 roupies (Himalayan Times, septembre 2026)
• Attaque de troupeau à Marpha (Himalayan Times, décembre 2025)
• Crue de la Budhi Gandaki et trek du Manaslu (Kathmandu Post, octobre 2026)
• Réouverture de la route du haut Manang (Kathmandu Post, octobre 2026)
• Route Beni–Jomsom rouverte mais difficile (RSS, Onlinekhabar, octobre 2026)
• Tashi R. Ghale et le léopard des neiges du Manang (Nepali Times, 2022)